Το έτος 2018 αποτελεί ένα έτος ορόσημο από εκκλησιαστικής πλευράς, καθώς φέτος συμπληρώνονται 70 χρόνια από την εκλογή του Πατριάρχη Αθηναγόρα στον Οικουμενικό Θρόνο το 1948. Η Θεολογική Σχολή αποφάσισε να τιμήσει το γεγονός αυτό με τη διοργάνωση σχετικού συνεδρίου. Η επέτειος αυτή συνδυάζεται με ένα άλλο σημαντικό γεγονός, που συνέβη την ίδια χρονιά, την ίδρυση του ΠΣΕ. Κατά την άποψή μου, ορθώς το παρόν συνέδριο είναι αφιερωμένο σε αυτές τις δύο θεματικές, καθώς τα δύο γεγονότα συνδέονται ποικιλοτρόπως. Καταρχάς, ο Οικουμενικός Πατριάρχης Αθηναγόρας Σπύρου αποτέλεσε μια εξέχουσα μορφή του Οικουμενικού Πατριαρχείου και άφησε το στίγμα του σε αυτό. Ξεκίνησε από ένα μικρό χωριό της Ηπείρου, το Βασιλικό Κονίτσης και, έπειτα από μια μακρά πορεία στους κόλπους της Ορθόδοξης Εκκλησίας, είχε την ευλογία να τιμηθεί με πλήθος υπεύθυνων εκκλησιαστικών αξιωμάτων. Ενδεικτικά αναφέρω ότι το 1922 εξελέγη μητροπολίτης Κερκύρας, το 1930 Αρχιεπίσκοπος Βορείου και Νοτίου Αμερικής, ενώ το 1948 κατέλαβε το ύψιστο αξίωμα της Ορθόδοξης Εκκλησίας, αυτό του Οικουμενικού Πατριάρχη.
Το κύριο χαρακτηριστικό του Πατριάρχη Αθηναγόρα ήταν το πνεύμα αγάπης και καταλλαγής προς τον συνάνθρωπο. Αναμφισβήτητα αυτό οφειλόταν στην προσωπικότητα του ιδίου, αλλά και στις εμπειρίες που απέκτησε κατά τη μακρά εκκλησιαστική του πορεία. Το πνεύμα αυτό της αγάπης, της καταλλαγής αλλά και της συνεννόησης τον συνόδευσε καθ’ όλη τη διάρκεια της 24ετούς περίπου ποιμαντορίας του στο Οικουμενικό Πατριαρχείο. Στη συνάφεια αυτή, υπηρέτησε με πίστη και συνέπεια τις αρχές της αλληλοκατανόησης και της ειρηνικής συνύπαρξης όλων των δογμάτων προωθώντας τον διορθόδοξο αλλά και διαχριστιανικό διάλογο. Διοργάνωσε πέντε διορθόδοξες διασκέψεις, συναντήθηκε με τον πάπα Παύλο Στ’ βελτιώνοντας τις σχέσεις με την Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία, ενώ καλλιέργησε συστηματικά τις σχέσεις με το ΠΣΕ. Ειδικά για το ΠΣΕ, που αποτελεί και τη δεύτερη θεματική του συνεδρίου μας να αναφέρω ότι επισκέφθηκε την Γενεύη, την έδρα του Συμβουλίου, ενώ επί της πατριαρχίας του το Φανάρι συμμετείχε σε τρεις Γενικές Συνελεύσεις του ΠΣΕ (στο Έβανστον το 1954, στο Νέο Δελχί το 1961 και στην Ουψάλα το 1968). Ουσιαστικά λοιπόν με αυτό το Συνέδριο η Θεολογική Σχολή τιμά την προσωπικότητα του Πατριάρχη Αθηναγόρα συνδυάζοντας την 70η επέτειο της ανάρρησής του στον Οικουμενικό Θρόνο με την επέτειο της ιδρυτικής διακήρυξης του ΠΣΕ στο Άμστερνταμ.
Στο σημείο αυτό λοιπόν, ως Πρόεδρος του Τμήματος Θεολογίας του ΑΠΘ χαιρετίζω τους συνέδρους που θα λάβουν μέρος στο Συνέδριο, έχοντας την πίστη ότι τόσο με τις υψηλού επιπέδου εισηγήσεις όσο και με τον διάλογο που θα επακολουθήσει, θα πραγματώσουν αυτό το πνεύμα ενότητας και διαλόγου των χριστιανών, που ακριβώς σηματοδότησαν κατά το έτος 1948 η εκλογή του Πατριάρχη Αθηναγόρα και η ιδρυτική διακήρυξη του ΠΣΕ.
